Što se dogodilo s djecom obitelji Sodder?
George i Jennie Sodder, talijanski doseljenici, živjeli su s desetero djece u drvenoj kući na kat kraj Fayettevillea u Zapadnoj Virginiji. George je imao uspješan prijevoznički obrt, a obitelj je u kraju bila ugledna.
Na Badnjak 1945. u kući je bilo devetero djece. Oko pola dva ujutro na Božić izbio je požar. Roditelji i četvero djece izašli su iz kuće, a Maurice (14 godina), Martha (12), Louis (9), Jennie (8) i Betty (5), koji su spavali na katu, nisu. Kuća je izgorjela do temelja.
Pred tobom su tragovi iz iskaza obitelji, službene istrage i kasnijih istraživanja. Otvaraj ih jedan po jedan, a zatim odluči što se moglo dogoditi.
Prijetnja i neobični posjetitelji
U jesen 1945. prodavač životnih osiguranja, kojeg je George odbio, zaprijetio mu je da će mu kuća "otići u dim", a djeca nastradati, zbog onoga što govori o Mussoliniju. Otprilike u isto vrijeme neki je čovjek, tražeći posao, obišao kuću i rekao da će dvije razvodne kutije jednog dana izazvati požar, iako je lokalna elektrodistribucija nedavno pregledala instalacije. Pred Božić stariji su sinovi primijetili automobil iz kojeg je netko promatrao mlađu djecu dok su se vraćala iz škole.
Noć prije požara
Nešto poslije ponoći Jennie se javila na telefon: nepoznata žena tražila je nepoznato ime, a u pozadini su se čuli smijeh i zveckanje čaša. Policija je kasnije pronašla tu ženu, koja je potvrdila da je pogriješila broj. Jennie je primijetila da su svjetla upaljena, a zavjese nenavučene. Oko jedan sat probudio ju je glasan udarac u krov i zvuk kotrljanja, a pola sata kasnije dim.
Ono što nije radilo
Telefon u kući nije radio, a ni pozivi iz susjedstva nisu odmah dobili centralu. Ljestve koje su obično stajale uz kuću nisu bile na mjestu; kasnije su pronađene na dnu nasipa dvadesetak metara dalje. Nijedan od dva Georgeova kamiona nije htio upaliti, iako su dan ranije radili. Jedan od Georgeovih zetova 2013. je rekao da su možda u žurbi "zalili" motore. Bačva s vodom bila je smrznuta.
Prerezana žica
Telefonski serviser rekao je obitelji da telefonska linija nije izgorjela, nego je prerezana. Čovjek kojeg su susjedi vidjeli kako s imanja krade koloturnik priznao je krađu i rekao da je on prerezao žicu misleći da je električna, ali je nijekao bilo kakvu vezu s požarom. Obitelj se pitala i zašto su božićna svjetla gorjela na početku požara ako je uzrok bio električni kvar.
Pregled zgarišta
Vatrogasci su stigli tek ujutro, jer su bili dobrovoljci koji su se međusobno pozivali telefonom. Zgarište je pregledano za oko dva sata i kosti nisu pronađene. Zapovjednik je smatrao da je vatra bila dovoljno jaka da tijela potpuno izgore. Novinarka koja je istraživala slučaj pisala je da je vatra tinjala cijelu noć i da je zgarište još bilo vruće kad je počeo pregled. Nakon četiri dana George je zgarište zatrpao slojem zemlje od oko metar i pol.
Službeni zaključak
Istražna porota zaključila je da je požar izazvala neispravna električna instalacija, a 30. prosinca 1945. izdani su smrtni listovi za petero djece. Privatni istražitelj obitelji kasnije je otkrio da je u poroti sjedio prodavač osiguranja koji je prijetio Georgeu.
Kralješci iz zemlje
Pri novom iskapanju 1949., pod nadzorom patologa Oscara B. Huntera, pronađeni su kovanice, djelomično izgorjeli rječnik i četiri slabinska kralješka. Stručnjak Smithsonian Institutiona utvrdio je da su pripadali jednoj osobi staroj 16 do 22 godine i da nisu bili izloženi vatri. Napisao je da je "vrlo čudno" što nije pronađeno ništa više i da su kosti najvjerojatnije došle sa zemljom kojom je zgarište zatrpano.
Viđenja i fotografija
Nekoliko ljudi tvrdilo je da je djecu vidjelo nakon požara: u automobilu koji je prolazio pokraj kuće, u svratištu na putu prema Charlestonu i u jednom hotelu u Charlestonu. Žena iz hotela javila se tek godinama nakon što je vidjela slike djece u novinama. Krajem šezdesetih Jennie je poštom dobila fotografiju mladića nalik Louisu s natpisom "Louis Sodder". Detektiv kojeg je obitelj poslala da to istraži nikad im se nije javio. Država Zapadna Virginija i FBI nisu pronašli dokaze da su djeca preživjela.