Bilješke Rickyja McCormicka

Većina slavnih šifri ima autora koji je htio da ga netko pokuša razumjeti: zagonetku u knjizi, poruku prijatelju, pismo novinama. Bilješke Rickyja McCormicka drukčije su. Nisu bile namijenjene nikome osim, možda, njemu samome, a pročitati se pokušavaju samo zato što bi mogle reći što mu se dogodilo u posljednjim danima života.

Polje kraj rijeka

Ricky McCormick živio je na različitim adresama u području St. Louisa, većinom kod majke. Dugo je imao zdravstvenih poteškoća sa srcem i plućima. Nekoliko dana prije smrti bio je na pregledu u jednoj bolnici u St. Louisu.

Dana 30. lipnja 1999. žena koja se vozila poljskim putem kraj ceste 367, u okrugu St. Charles, primijetila je u kukuruznom polju tijelo. Polje je kraj West Altona, na uskom pojasu zemlje između rijeka Missouri i Mississippi. Tijelo je identificirano po otiscima prstiju. Bio je to McCormick, a nitko ga nije prijavio kao nestalog.

Odmah se postavilo pitanje kako je dospio onamo. Mjesto je bilo dvadesetak kilometara od njegove adrese, on nije imao automobil, a do polja nije vozio javni prijevoz. Istražitelji su posumnjali da je ubijen negdje drugdje i da je tijelo samo ostavljeno u polju. Uzrok smrti obdukcijom nije bilo moguće utvrditi, pa je u službenom nalazu ostao neodređen.

Dva lista papira

U džepovima njegovih traperica policija je pronašla dva presavijena lista papira. Na njima je velikim tiskanim slovima rukom bilo ispisano više od trideset redaka: nizovi slova i brojeva, odvojeni crticama, a ponegdje zatvoreni u zagrade. Neki su dijelovi uokvireni, drugi raspoređeni kao da je riječ o pismu s uvodom, tekstom i potpisom. Ponavljaju se skupine poput NCBE i WLD, a na jednom mjestu pojavljuje se broj koji podsjeća na poštanski broj.

Bilješke su predane FBI-jevoj Jedinici za kriptoanalizu i evidenciju reketarenja. Prema FBI-ju, McCormick ih je napisao do tri dana prije smrti. Stručnjaci jedinice godinama su ih proučavali bez uspjeha. Godine 2009. bilješke su predstavljene i na godišnjem sastanku Američkog kriptografskog udruženja, pred otprilike 25 članova. Ni oni nisu uspjeli.

Poziv javnosti

Dana 29. ožujka 2011. FBI je objavio fotografije obiju bilješki na svojim mrežnim stranicama. Šef jedinice Dan Olson rekao je da su u svom poslu jako dobri, ali da bi im u ovom slučaju dobro došla pomoć. Razbijanje šifre, objasnio je, moglo bi otkriti gdje je McCormick bio prije smrti i dovesti do rješenja ubojstva. Dodao je da bi htjeli vidjeti kako se šifra rješava čak i ako se pokaže da je riječ o popisu za kupovinu ili ljubavnom pismu.

U priopćenju je stajalo da su članovi obitelji rekli kako je McCormick šifrirane bilješke pisao još od djetinjstva, ali da nikome nije pokazao kako se čitaju. FBI je tražio i druge uzorke njegova pisanja ili šifru sličnog sustava koja bi mogla poslužiti kao ključ.

Odaziv je bio golem. FBI je ubrzo zamolio ljude da ne zovu telefonom i da ne pišu e-poštom, nego da prijedloge ostavljaju na posebno otvorenoj stranici. Prema kasnijim izvještajima, u dvije je godine stiglo više od sedam tisuća analiza i komentara.

Što kaže obitelj

Godine 2012. novinari lista Riverfront Times razgovarali su s McCormickovom obitelji, a njihovo se viđenje razlikovalo od onoga u priopćenju. Rođaci su rekli da nikad nisu znali da piše šiframa, nego samo da je ponekad zapisivao nešto bez smisla što je zvao pisanjem. Majka Frankie Sparks rekla je da je jedino što je znao napisati bilo njegovo ime, a rođak da je samo škrabao. Obitelj je za bilješke saznala tek iz televizijskih vijesti 2011., dvanaest godina nakon njegove smrti.

Time je otvoreno novo pitanje: je li McCormick bilješke uopće napisao sam. Ako jest, mogle bi biti zapis u nekom osobnom sustavu znakova. Ako nije, mogle bi biti djelo nekoga drugog.

Kako ih čitaju drugi

Kriptologinja Elonka Dunin, koja je bilješke dugo proučavala, rekla je 2011. da osjeća kako u njima ima ritma i da se nešto doista prenosi, a ne da je riječ o nasumičnim slovima. Dodala je da je možda riječ o umjetnom jeziku koji je McCormick sam stvorio, ili o takvom jeziku koji je zatim još i šifrirao. Drugi su predlagali da su bilješke popis lijekova i vremena uzimanja, popis mjesta i ljudi ili niz kratica koje je razumio samo pisac. Neki smatraju da nemaju nikakvo rješenje.

FBI je slučaj zadržao među najvažnijim neriješenim šiframa jedinice. Uzrok smrti Rickyja McCormicka i dalje nije utvrđen, a počinitelj, ako ga je bilo, nije pronađen.