Nestanak Louisa Le Princea

Louis Aimé Augustin Le Prince rođen je 28. kolovoza 1841. u Metzu. Otac mu je bio topnički časnik, a obitelj se, prema predaji, družila s Louisom Daguerreom, jednim od izumitelja fotografije. Le Prince je studirao kemiju i fiziku u Parizu i Njemačkoj, a 1866. preselio se u Leeds, industrijski grad na sjeveru Engleske, gdje se zaposlio u inženjerskoj tvrtki obitelji Whitley. Tri godine poslije oženio je Elizabeth Whitley, slikaricu, sestru svojega prijatelja. Zajedno su u Leedsu osnovali školu primijenjene umjetnosti.

Kamera sa šesnaest leća

Osamdesetih godina 19. stoljeća mnogi su izumitelji pokušavali snimiti pokret. Le Prince je najprije konstruirao kameru sa šesnaest leća, koje su jedna za drugom snimale isti prizor. Za nju je 10. siječnja 1888. dobio američki patent. Slike snimljene različitim lećama ipak su se pomalo razlikovale u kutu, pa je prešao na kameru s jednom lećom i trakom osjetljivog papira, koja je slike snimala u brzom nizu.

Dana 14. listopada 1888. u vrtu kuće svojega tasta, Oakwood Grange u četvrti Roundhay u Leedsu, snimio je sina Adolphea, tasta Josepha i punicu Sarah Whitley te prijateljicu Harriet Hartley kako šeću travnjakom i smiju se. Snimka traje nešto više od dvije sekunde. Snimio je i promet na mostu Leeds Bridge i čovjeka koji svira harmoniku. Kopije tih sličica, koje je londonski Science Museum dao izraditi 1930., danas su najstarije sačuvane pokretne slike.

Posljednji vlak

U ljeto 1890. Le Prince je bio pred velikim korakom. Supruga i djeca već su bili u New Yorku, gdje se pripremala javna izvedba u ljetnikovcu Morris-Jumel na Manhattanu. Le Prince je prije puta otišao u Francusku, a u Dijonu je posjetio brata.

Dana 16. rujna 1890. brat ga je, prema vlastitom svjedočanstvu, otpratio na kolodvor u Dijonu, gdje je Le Prince ušao u vlak za Pariz. Krenuo je kasnijim vlakom nego što je planirao. Prijatelji koji su ga čekali u Parizu nisu ga dočekali. Kasnije se pokazalo da ga osim brata na dijonskom kolodvoru nitko nije vidio, a ni u vlaku ni uz prugu nije pronađena ni njegova prtljaga ni tijelo.

Potragu su vodili francuska policija, Scotland Yard i obitelj. Nisu našli ništa. Le Prince je službeno proglašen mrtvim 1897., sedam godina nakon nestanka.

Spor o tome tko je izumio film

Dok je Le Princeova obitelj čekala vijesti, drugi su izumitelji krenuli dalje. Thomas Edison i njegov suradnik William Kennedy Laurie Dickson razvili su kinetoskop, napravu za gledanje pokretnih slika kroz otvor, a prva dvorana s kinetoskopima otvorena je u New Yorku u travnju 1894. Braća Lumière u prosincu 1895. u Parizu su priredila prvu javnu projekciju filma uz plaćanje ulaznica.

Le Princeova supruga godinama je pokušavala dokazati da je njezin muž bio prvi. Najstariji sin, Adolphe, koji je kao mladić pomagao ocu i pojavljuje se na snimci iz Roundhaya, 1898. svjedočio je na sudu u New Yorku u sporu u kojem se tvrtka American Mutoscope Company borila protiv Edisonovih patenata. Sud je najprije presudio u Edisonovu korist, a godinu poslije ta je presuda poništena. Nekoliko godina kasnije Adolphe je pronađen mrtav, ustrijeljen, na otoku Fire Island kraj New Yorka. Izvori kao godinu navode 1901. ili 1902.

Što se moglo dogoditi

O nestanku je napisano mnogo pretpostavki. Elizabeth Le Prince do kraja je života sumnjala da je njezin muž ubijen. Kako je Edison kasnije bio u žestokim sporovima oko patenata, neki su autori nagađali da je Le Princeov nestanak koristio njegovim suparnicima. Za to nikad nije pronađen nijedan dokaz.

Pisac Christopher Rawlence, koji je 1990. objavio knjigu The Missing Reel, ispitao je teoriju o ubojstvu, ali se na kraju priklonio samoubojstvu. Drugi upozoravaju da je Le Prince imao velike dugove, pa smatraju da se mogao utopiti. Francuski povjesničar filma Jacques Deslandes 1966. pretpostavio je da je Le Prince nestao svojevoljno, iz financijskih i obiteljskih razloga. Jean Mitry 1967. iznio je pretpostavku da je Le Prince ubijen i pitao se zašto brat, koji ga je posljednji vidio, nije odmah obavijestio policiju. Pojavila se i tvrdnja da je umro u Chicagu 1898., ali za nju nema dokaza i povjesničari je odbacuju.

Godine 2003. u arhivu pariške policije pronađena je fotografija utopljenika izvučenog iz Seine 1890. Muškarac na fotografiji jako je nalikovao na Le Princea. Drugi su istraživači upozorili da je utopljenik bio niži od Le Princea, koji je prema jednom opisu iz 1931. bio visok oko 190 centimetara. Istraživač Richard Howells 2006. u časopisu Screen pregledao je sve dokaze i zaključio da se nijedna teorija ne može dokazati.

Zakašnjelo priznanje

Le Prince je do 1920-ih bio gotovo zaboravljen. Godine 1930. grad Leeds postavio je spomen-ploču na njegovu nekadašnju radionicu u ulici Woodhouse Lane, a most Leeds Bridge danas nosi ploču koja podsjeća na snimku iz 1888. Sveučilište u Leedsu 2003. nazvalo je po njemu svoj centar za film, fotografiju i televiziju. Dokumentarni film The First Film redatelja Davida Wilkinsona iz 2015. i knjiga Paula Fischera iz 2022. ponovno su priču o njemu približili javnosti.