Zračni brod L-8 koji se vratio bez posade

Ophodnja uz obalu

Ujutro 16. kolovoza 1942. L-8 poletio je s otoka Treasure Island u zaljevu San Francisca. Dirižabl je pripadao mornaričkoj ophodnoj eskadrili ZP-32, a njegova je zadaća bila rutinski nadzor mora zbog mogućih neprijateljskih podmornica. U kabini su bili poručnik Ernest Dewitt Cody i zastavnik Charles Ellis Adams, iskusni mornarički zrakoplovci.

L-8 bio je manji dirižabl klase L, kakav se koristio za obalni nadzor i traganje. Nije nosio oružje, ali imao je radio, opremu za opažanje i dovoljno plina za višesatni let. Tijekom ophodnje posada je javila da istražuje naftnu mrlju na površini. Nakon te poruke više se nije javila.

Povratak bez posade

Kasnije tog jutra stanovnici uz obalu vidjeli su dirižabl kako se spušta prema kopnu. Udario je u telefonske žice, izgubio dio plina i pao u stambenom području Daly Cityja. Nitko nije bio u gondoli. Vrata i prozori nisu pokazivali očit znak borbe, a unutrašnjost je izgledala uredno. Pad je izazvao požar, ali nije bilo poginulih na tlu.

Istraga mornarice razmatrala je niz mogućnosti: da su ljudi ispali tijekom leta, da su se iskrcali ili da ih je neka nesreća odnijela iz letjelice. Nisu pronađeni padobrani ni oprema koja bi pokazala da su Cody i Adams napustili dirižabl namjerno. Nije bilo ni pouzdanih svjedoka koji bi vidjeli trenutak njihova nestanka. Dirižabl je, bez upravljanja, mogao nastaviti letjeti na vjetru, no taj podatak sam po sebi ne govori što se zbilo s posadom.

L-8 je nakon popravka vraćen u službu, a poslije rata ponovno je letio u civilnoj uporabi. Njegova prazna gondola postala je poznata kao „Ghost Blimp”, odnosno dirižabl duh. Nadimak opisuje prizor povratka, ne objašnjava nestanak ljudi.

Objašnjenja i otvorene dvojbe

Mogućnost nesreće tijekom pregleda naftne mrlje često se spominje jer se posada nalazila na otvorenom ili u gondoli bez zaštite, a letjelica se mogla kretati dalje bez pilota. Ipak, nema utvrđenog slijeda događaja koji bi objasnio kako su oba čovjeka nestala bez vidljivog traga. Tvrdnje o sukobu, otmici ili sabotaži pojavile su se u kasnijim nagađanjima, ali javno dostupni dokazi ne potvrđuju nijednu od njih.

Dokazi za i protiv

Nesreća tijekom ophodnje

• U prilog: Posada je posljednji put javila da istražuje naftnu mrlju, a L-8 se poslije našao bez ljudi i nastavio letjeti.
• U prilog: Dirižabl se mogao kretati na vjetru nakon što je ostao bez upravljanja.
• Protiv: Nije pronađeno tijelo ni jasan trag koji bi pokazao da su Cody i Adams ispali ili se utopili.

Namjerno napuštanje letjelice ili sukob

• U prilog: Prazna gondola ostavila je mogućnost da je posada napustila letjelicu ili da se dogodio sukob.
• Protiv: Nema potvrđenog svjedočanstva, materijalnog traga ili službenog nalaza koji bi podupro te mogućnosti.

Letjelica i način ophodnje

L-8 pripadao je mornaričkom programu manjih blimpova klase L, koji su se koristili za obalni nadzor, vježbe i traganje. U usporedbi s velikim krutim dirižablima, letjelica je imala jednostavniju konstrukciju, ali je mogla dugo ostati u zraku i polako pregledavati more. Posade su s visine opažale površinu i održavale vezu s bazom. Takav let djelovao je rutinski, no na otvorenoj gondoli posada je bila izložena vremenu i kretanju letjelice.

Ophodnja 16. kolovoza trebala je biti uobičajena. L-8 nije nosio bombu niti je sudjelovao u napadu; zadatak mu je bio patrolirati obalom u razdoblju kada su američke vlasti strahovale od podmorničke aktivnosti nakon ulaska SAD-a u rat. Taj kontekst objašnjava zašto je slučaj imao vojnu važnost, ali ne dokazuje da je neprijateljska podmornica bila povezana s nestankom.

Kad se L-8 približio kopnu, svjedoci su promatrali njegovo spuštanje. Dodir sa žicama i udar u kuću oštetili su omotač, nakon čega je dio plina izašao. Pad je izazvao požar i štetu, ali nije odnio civilne živote. Mornarica je preuzela letjelicu i pregledala gondolu te opremu. Pregled je omogućio detaljnije ispitivanje prazne kabine, ali nije objasnio što se prethodno dogodilo na moru.

Tijela Codyja i Adamsa nikada nisu pronađena. More, vjetar i udaljenost od obale otežali bi potragu čak i da se znalo približno mjesto pada. Bez svjedoka ili pronađene opreme nemoguće je razlikovati nesreću na letjelici od namjernog izlaska ili nekog drugog događaja. Službeni prikaz čuva osnovni slijed leta; praznine u zapisu i dalje su razlog zašto slučaj ostaje nerazriješen.

Povratak letjelice u službu dodatno je učvrstio njezinu prepoznatljivost: ista gondola i omotač poslije su popravljeni i upotrijebljeni u civilnom zrakoplovstvu. Fotografija L-8 iznad naseljenog područja sačuvala je neobičan prizor i učinila ga dijelom povijesti mornaričkog zrakoplovstva, iako ne daje odgovor o posadi.