Carroll A. Deering, brod duhova s rta Hatteras

Obala Sjeverne Karoline, s nizom pješčanih otoka zvanih Outer Banks, stoljećima je bila jedno od najopasnijih mjesta za brodove na američkoj istočnoj obali. Plićine kod rta Hatteras pomorci su nazivali Grobljem Atlantika. Ipak, ni ondje nisu vidjeli brod poput onoga koji su obalni stražari ugledali posljednjeg jutra u siječnju 1921.

Novi brod, novi kapetan

Carroll A. Deering bio je trgovački jedrenjak s pet jarbola, porinut 1919. u brodogradilištu G. G. Deering u Bathu u saveznoj državi Maine. Ime je dobio po sinu vlasnika. U kolovozu 1920. isplovio je s teretom ugljena prema Rio de Janeiru. Zapovijedao je kapetan William H. Merritt, ratni veteran, a prvi časnik bio je njegov sin. Ubrzo nakon isplovljavanja kapetan se razbolio i iskrcao se s sinom u Lewesu u saveznoj državi Delaware.

Zamijenio ga je umirovljeni kapetan Willis B. Wormell, kojemu je tada bilo 66 godina. Za prvog časnika unajmljen je Charles B. McLellan. Brod je teret uredno isporučio u Rio de Janeiru i u prosincu 1920. krenuo natrag, uz usputno zaustavljanje na Barbadosu.

Svađa na Barbadosu

Na Barbadosu su se pojavile prve napetosti. Prvi časnik McLellan napio se i uhićen je, a kapetan Wormell platio mu je jamčevinu. Prema svjedočenju drugog kapetana koji se tada nalazio na otoku, McLellan se žalio na Wormella i prijetio mu. Brod je 9. siječnja 1921. isplovio prema Hampton Roadsu u Virginiji.

Posljednji susreti

Krajem siječnja 1921. Carroll A. Deering prošao je pokraj plutajućeg svjetionika Cape Lookout. Izvori se razlikuju oko datuma: prema jednima to je bilo 28., prema drugima 29. siječnja. Čuvar svjetionika, kapetan Jacobson, poslije je izjavio da mu je s broda doviknuo čovjek koji nije izgledao kao časnik i javio da je brod izgubio sidra. Posada se, prema njegovim riječima, motala po pramcu. S plutajućeg svjetionika tada je snimljena fotografija broda, jedna od posljednjih.

Navečer 30. siječnja parobrod Lake Elon prošao je pokraj jedrenjaka jugozapadno od plutajućeg svjetionika Diamond Shoals i zamijetio da brod plovi neobičnim smjerom.

Prazan brod na plićini

U 6.30 ujutro 31. siječnja obalni stražar C. P. Brady s postaje Cape Hatteras ugledao je jedrenjak nasukan na plićinama Diamond Shoals. Jedra su bila razvijena, paluba preplavljena, čamaca za spašavanje nije bilo. Valovi su bili previsoki da bi čamci obalne straže prišli brodu.

Tek 4. veljače spasilački brod Rescue i kuter obalne straže Manning stigli su do olupine. Kapetan James Carlson popeo se na brod i potvrdio njegovo ime. Na brodu nije bilo nikoga. Nedostajali su osobne stvari posade, brodski dnevnik, važni navigacijski instrumenti, dio isprava i sidra. U kuhinji je, prema izvješćima, bila pripremljena hrana, kao da se spremao obrok. Kormilo je bilo slomljeno.

Brod se nije mogao spasiti. U ožujku 1921. trup je odvučen s plićine i raznesen dinamitom kako ne bi ugrožavao druge brodove.

Poruka u boci

U travnju 1921. ribar Christopher Columbus Gray iz Buxtona javio je da je na obali pronašao bocu s porukom prema kojoj je Deering zarobio neki brod. Stručnjaci su rukopis isprva povezali s brodskim strojarom Herbertom Batesom, ali savezni istražitelji kasnije su utvrdili da je poruku napisao sam Gray. Prema izvješćima, nadao se da će mu publicitet pomoći da dobije posao na svjetioniku.

Istraga pet ministarstava

U svibnju 1921. Wormellova supruga, kapetan Merritt i jedan svećenik otišli su u Washington i uvjerili ministra trgovine Herberta Hoovera da pokrene istragu. U nju su se uključila ministarstva trgovine, financija, pravosuđa, mornarice i vanjskih poslova. Istražitelj Ministarstva pravosuđa, iz ureda koji je kasnije postao FBI, obišao je okrug Dare.

Istraga je ispitivala nekoliko mogućnosti. Jedna je bila pobuna, s obzirom na svađu između kapetana i prvog časnika. Druga su bili gusari, a neki su spominjali i komunističke skupine. Treća su bili krijumčari alkohola u vrijeme prohibicije. U istom razdoblju na tom je području nestalo nekoliko drugih brodova, među njima teretni parobrod Hewitt, pa se pitalo jesu li slučajevi povezani. Meteorološka služba upozoravala je na oluje, ali Deering je plovio od njih. Kapetan postaje obalne straže na rtu Hatteras smatrao je da je posada uzela sve vrijedno, napustila brod i namjerno ga usmjerila na plićine. Lokalni obalni stražari sumnjali su da bi se čamci za spašavanje uopće mogli iskrcati na tako nemirnoj obali.

Krajem 1922. istraga je zatvorena bez službenog zaključka. Kasnije se slučaj pripisivao i Bermudskom trokutu, iako se brod nasukao sjeverno od područja koje se obično tako naziva.