Naga vatrene kugle na Mekongu

Mekong na granici Tajlanda i Laosa širok je i spor, a uz njega leže sela, hramovi i rižina polja. Na tajlandskoj strani je pokrajina Nong Khai, a preko rijeke laoska strana s glavnim gradom Vientianeom. U životu ljudi uz rijeku važno mjesto ima Naga, ili Phaya Nak, golema zmija iz budističke i starije predaje, koja čuva vode i hramove. Njezini kipovi s više glava stoje na stubištima hramova i uz obalu.

Noć kada završava kišni post

Budistički redovnici u Tajlandu i Laosu tijekom kišne sezone tri mjeseca provode u hramovima, u razdoblju koje se naziva Vassa ili kišni post. Taj post završava na dan punog mjeseca jedanaestog lunarnog mjeseca, obično u listopadu, a u Tajlandu se taj dan zove Ok Phansa. Prema predaji, tada se Buddha vraća s neba, a Naga ga pozdravlja vatrenim kuglama koje ispaljuje iz rijeke.

Promatrači opisuju kugle kao crvenkaste ili ružičaste, od malih iskri do veličine košarkaške lopte. Dižu se iz vode bez zvuka, brzo, do visine od nekoliko stotina metara, i nestaju. Neke noći vidi se tek nekoliko desetaka, a druge, prema prijavama, i tisuće. Prijavljuju se duž oko 250 kilometara toka Mekonga, najviše oko okruga Phon Phisai, a ponegdje i na manjim rijekama i jezerima u tom kraju.

Od svjetala duhova do svečanosti

Mještani su ta svjetla dugo nazivali svjetlima duhova. Sredinom osamdesetih lokalne vlasti službeno su ih nazvale svjetlima Phaya Naka, a oko njih je nastala velika svečanost s glazbom, sajmom i obredima u hramovima. Danas na obale u noći kugli dolazi mnogo posjetitelja, većinom iz samog Tajlanda, koji su istodobno hodočasnici i turisti.

Sociolog Erik Cohen opisao je 2007. kako je pojava postala hodočasnička i turistička svečanost i kako je to otvorilo javni spor o podrijetlu kugli. Prema njegovu prikazu, postoje tri tumačenja: da kugle ispaljuje Naga, da su prirodna pojava i da ih rade ljudi. Svako od njih nekome je važno, i vjernicima i ljudima koji od svečanosti žive.

Snimke s druge obale

Godine 2002. tajlandska televizijska postaja iTV prikazala je dokumentarnu emisiju u kojoj su snimljeni laoski vojnici kako s druge obale rijeke u zrak ispaljuju svijetleće metke. Emisija je u Tajlandu izazvala javni spor, jer je dovela u pitanje vjerovanje u natprirodno podrijetlo kugli. Tajlandski biolog Jessada Denduangboripant kasnije je analizirao snimke kugli i zaključio da su ih stvorile signalne rakete ispaljene s druge strane rijeke.

Skeptik Brian Dunning dodao je da se pucanj s druge strane rijeke široke oko osamsto metara do promatrača čuje tek nakon dvije i pol sekunde, kad je gomila već počela klicati, pa ga nitko ne primjećuje. S druge strane, laoske su vlasti 2021., kad je zbog pandemije bolesti covid-19 vrijedila zabrana noćnog kretanja, izjavile da su te noći uz rijeku imale mnogo policije i da je gotovo nemoguće da je netko bez njihova znanja pucao.

Plin iz mulja i plazma

Neki su istraživači tražili prirodno objašnjenje. Jedna pretpostavka govori o zapaljivom plinu, fosfinu ili metanu, koji nastaje u mulju na dnu rijeke, izlazi na površinu i sam se pali. Dunning i drugi upozoravaju da takvi mjehurići teško da bi se sami zapalili, a još teže da bi goreći poletjeli stotinama metara uvis. Spominje se i plazma, svjetleće kugle električki nabijenog plina, kakve se mogu dobiti u laboratoriju, ali takve kugle u prirodi nad rijekom nikad nisu izmjerene.

Za mnoge ljude uz Mekong pitanje fizike nije ono najvažnije. Kugle su za njih znak poštovanja koje Naga iskazuje Buddhi, a noć na obali dio je vjerskog blagdana koji obilježavaju s obiteljima.